Создание этого образа исследователи относят к XVII веку, а название ее связывают с повестью «О покаянии Феофила, эконома церковного во граде Адане» (VII век). Этот священнослужитель (прототип доктора Фауста), по преданию, пошел на сделку с дьяволом, чтобы получить высокое положение в церковной иерархии: после смерти епископа Феофила единогласно избрали его преемником, но он из смирения отказался, а избранный вместо него новый епископ несправедливо лишил его должности, и тогда Феофил разыскал чернокнижника, который помог ему вызвать сатану. В обмен на помощь тот потребовал отречься от Христа и Богородицы и подписать договор собственной кровью, после чего Феофил стал епископом.

Со временем, раскаявшись, он наложил на себя пост и стал молить Богородицу упросить Бога простить его отступничество и получил отпущение грехов. Но через три дня, проснувшись утром, Феофил обнаружил договор с дьяволом у себя на груди, и только когда он покаялся епископу и тот сжег злополучный контракт, он по-настоящему освободился.

Один из особо почитаемых на Руси списков иконы «Взыскание погибших» находится в Москве в храме Воскресения Словущего на Успенском Вражке (в Брюсовом переулке). Эта икона была перенесена из храма в честь Рождества Христова в Палашевском переулке в конце 1930-х годов.

По преданию, последний владелец ее овдовел и был на пороге полной нищеты. Когда же усердная молитва Богородице спасла его от отчаяния и устроила судьбу его дочерей-сирот, человек этот счел себя недостойным иметь дома чудотворный образ и передал его в храм.

В 1812 году Палашевский храм был разграблен французами. Поруганная святыня была найдена расколотой на три части среди всякого хлама. При обретении иконы совершилось множество чудесных исцелений.

Перед этой иконой венчались Марина Цветаева и Сергей Эфрон.

.