Подлинность места страданий Спасителя и самого Гроба Господня не первый век волнует умы. После восстания Бар Кохбы (132-135 гг.) Иерусалим был полностью перестроен и превратился в римский город Элия Капитолина. На месте Гроба Господня при императоре Адриане был построен огромный храм Афродиты, а находившаяся вне стен города Голгофа возвышалась над участком каменоломни, который был полностью засыпан. При этом сам скалистый выступ Голгофы высотой около 5 метров стесан не был, а выходил прямо на улицу.

Крест Господень был сброшен в водосборную цистерну, ставшую непригодной из-за расколовшей ее трещины. Отверстие цистерны видно и сейчас в потолке над местом обретения Креста.

Однако через 300 лет, при императоре Константине Великом, христианские святыни были вновь обретены и открыты для поклонения: для этого Константин направил в Иерусалим специальную экспедицию. По одной из версий это решение он принял под влиянием Евсевия Кесарийского, родоначальника истории церкви.

Возглавила экспедицию мать Константина императрица Елена. И хотя она к тому времени была уже в преклонных годах, за исполнение поручения императрица взялась с воодушевлением. Расспрашивая старожилов и потомков некогда изгнанных из Иерусалима евреев, исследователям удалось выяснить, где находились многие описанные в Евангелиях места, в том числе Голгофа.

На месте выломанных камней образовывались пустоты, которые использовались или для сбора дождевой воды, или в качестве мусорных контейнеров. Правда, мусор там был в том числе и довольно специфический — кресты после распятия: дерево, ставшее орудием казни, считалось нечистым, и кресты просто-напросто выбрасывали. В окрестностях Голгофы скопилось множество крестов, среди которых, как справедливо полагала Елена, должен был быть и Крест Христов.

Экспедиция нашла рядом с Голгофой три креста, табличку с надписью вины: «Иисус Христос, царь иудейский» и четыре гвоздя. Табличка была точь-в-точь такой, как ее описал евангелист Иоанн. Но как понять, к какому из крестов она была прибита?

По преданию, чтобы это узнать, Иерусалимский патриарх Макарий поочередно возложил кресты на покойника, и от Креста Господня мертвец ожил. Поклониться Животворящему Кресту потянулись толпы паломников. Но увидеть лежащий на земле Крест толпе людей было просто невозможно, поэтому патриарх Макарий стал поднимать («воздвигать») Крест, а люди становились на колени, крестились и кланялись.

По свидетельству Сократа Схоластика, императрица Елена разделила Крест на две части: одну оставила в Иерусалиме, вторую повезла сыну. Однако, по преданию, по дороге в Константинополь она оставляла частицы святыни в основанных ею монастырях. Иоанн Златоуст писал: «Многие, как мужи, так и жены, получив малую частицу этого древа и обложив ее золотом, вешают себе на шею».

Иерусалимскую же часть Креста поместили в храм Воскресения. Но в 615 году Иерусалим захватили персы и вывезли ее как военный трофей. Только в 626 году персидский военачальник Хорям вернул Крест византийскому императору Ираклию в обмен на обещание помочь ему войсками во внутренней смуте.

По преданию, Ираклий понес Крест в Иерусалимский храм на своих плечах, но был остановлен невидимой силой и не мог сдвинуться с места. В удивлении он спросил у патриарха: «Что это?» И патриарх ответил: «Ты идешь по тому пути, по которому Иисус Христос выходил из Иерусалима, но Он выходил в терновом венце, в одеждах, обагренных Его кровью! А ты идешь в царской короне, украшенной драгоценностями». Тогда император облекся в рубище, снял обувь и босыми ногами уже беспрепятственно вошел в Иерусалимский храм, неся Крест.

Однако через десять лет, когда Иерусалим сдался арабам, святыню разделили на части и снова вывезли. Впрочем, одну из частей потом вернули в Иерусалим, где она хранилась до эпохи Крестовых походов. Ее окончательно потеряли в 1187 году в битве при Хаттине: тогда после разгрома рыцарского войска святыню, видимо, захватили мусульмане.

Константинопольская же часть Креста была похищена в 1204 году во время разграбления столицы Византии крестоносцами. Но благодаря крестам-мощевикам, которые были у многих византийских императоров, частицы Животворящего Креста оказались в самых разных странах.

На Русь эта святыня впервые попала в кресте Евфросинии Полоцкой в XII веке. Частица Животворящего Креста была помещена в «Ковчег Дионисия», который в завещаниях московских великих князей XV века возглавлял перечень передаваемых по наследству святынь, а с XVII-го до начала XX века был одной из главных святынь Благовещенского собора Московского Кремля.

Одно время стало казаться, что частиц Животворящего Древа стало в мире как-то подозрительно много. В XVI веке реформатор Жан Кальвин в пылу полемики с католиками утверждал, что «из многочисленных частей Креста можно было бы построить корабль». Однако специальное исследование, проведенное в конце XIX века, показало, что суммарный вес всех документально зафиксированных фрагментов Креста составляет всего около 1,7 килограмма.

.