Преподобный Иоанн родился в начале IV века, жил в городе Ликополе (Средний Египет), плотничал, потом в двадцать пять лет принял монашеский постриг, пятнадцать лет подвизался в разных обителях, наконец, стремясь к полному уединению, удалился в Фиваиду, на Волчью гору, и прожил там пятьдесят лет в затворе.

Конечно, были отшельники и у язычников, и иудеев. Стоики восхваляли идеал уединенной жизни, которая облегчает поиски мудрости. Ессеи, современные Христу иудейские аскеты, подвизались близ Мертвого моря, ведя суровую и целомудренную жизнь и восхваляя Бога в молитвах. А в окрестностях Александрии существовала община «терапевтов», то есть служителей Бога, живших вдали от шума и суеты и посвятивших себя «созерцанию божественного». Но только у христианских отшельников произошел такой радикальный разрыв с цивилизованным миром.

Ведь что такое пустыня? Со времен фараонов долина Нила в Египте была «владением бога жизни Осириса и его сына Гора, которым противостоял Сет, бог враждебной и творящей зло пустыни». Пустыня — это область смерти, безжизненное пространство и место для могил, оттуда часто выходит сама смерть, принимая облик грабителей или хищных зверей. Египтянин испытывал перед ней религиозный ужас и инстинктивное отвращение. И для того чтобы он отважился туда пойти, нужна была очень веская причина.

Но в III веке Египет массово обращался в христианство, а для христиан пустыня уже не так страшна: по ней Бог вывел свой народ из плена, в ней возмужал Иоанн Креститель и молился Христос. Многие христиане начинали вести жизнь аскетов сначала в лоне своих семей, потом немного поодаль, на границе деревень и пустыни, и в конце III века уже по всей Нильской долине и рукавам Дельты жили монахи — либо в пещерах над рекой, либо в хижинах по соседству. Самым знаменитым из них был Антоний Великий.

Тогда монахи обитали в пустыне, примыкавшей к Нилу и обитаемым районам. Постепенно у них появился «вкус к пустыне», и некоторые решили углубиться дальше. Но самое трудное было заставит себя покинуть «ближнюю» или «внешнюю пустыню» и переселиться в «великую пустыню», да еще с твердым намерением провести здесь жизнь. И в начале VI века это произошло.

После того как святитель Афанасий, великий Александрийский архиепископ, написал и издал житие Антония Великого, все взоры обратились к Египетской пустыне, паломники потянулись туда, как к святым местам Палестины, повсюду рассказывали истории про отцов-пустынников, передавали их слова.

К концу VI века в Нитрии, согласно Палладию, жило 5 тысяч монахов, а в Келлиях их было около 600. Про Скит точно ничего не известно, но после смерти Антония их там было много.

Отцов-пустынников часто изображают людьми, вернувшимися в первобытное состояние, в мир животных и растений, которые, как роботы, выполняют какую-то однообразную работу и, как заводные, читают свои постоянные молитвы. Но вряд ли такие пустынножители долго протянули бы в пустыне. И если отцы-анахореты все же смогли заселить пустыню и оживить ее, это, наверное, произошло не только благодаря их умению плести корзины и повторять наизусть псалмы, но и потому, что в глубинах их душ шла такая напряженная внутренняя работа, какую мы едва ли можем себе представить.

Эта внутренняя жизнь не была интеллектуальной деятельностью, рефлексией мыслителя, философа или даже богослова, но их изречения свидетельствуют о глубочайшей мудрости и тонком знании человеческой психологии. И у каждого из отцов был свой способ эту внутреннюю работу выполнять.

Авва Иоанн после тридцатилетнего затвора сподобился благодатного дара прозорливости. К нему стали приходить люди. Беседовал он с ними через небольшое окошко, через которое ему передавали скудную пищу. Со всеми, кто бы ни пришел. А посетители были разные. Например, император Феодосий Великий (379-395), которому старец предсказал победу над его противниками Максимом и Евгением и победоносную войну против галлов. А иноку Палладию, написавшему потом его житие, старец открыл, что тот будет епископом. Приходившим больным святой подвижник раздавал освященный елей, помазавшись которым, они исцелялись от недугов.

Преподобный Иоанн Египетский дожил до глубокой старости и скончался в 395 году. Ему было девяносто лет.

.